陈树华4岁丧父，孤儿寡母艰难度日，小学未上完因家境贫寒而辍学在家务农。1923年他16岁时，听说长沙兴新学，办了一种半工半读的艺徒学校，便求助母亲卖掉了家中唯一的产崽母猪，步行去长沙缴上了40元学膳费，在求学期间，他常去共产党人创办的文化书刊社看书，《新青年》、《向导》等进步书刊使他萌生了革命的念头。1924年，陈树华在湘江学校加入了社会主义青年团，1925年暑假返校后，中共党组织秘密号召进步学生为保卫广东革命根据地赴广州黄埔军校参军，陈树华参加考试后，被军校录取编入了黄埔四期步兵第一团（军官团），1926年在黄埔军校由社会主义青年团转入中国共产党，同年10月毕业后，留校任第五期第一学生大队区队副。1927年3月，应湖南农名协会委员长易礼容相邀，返回湖南，由湖南农民协会秘书长柳直荀安排到湖南工农自卫军干部训练总队任总队长。1927年5月21日，许克祥发动“马日事变”，陈掩护干训队撤退后才翻墙逃出险境。1927年8月，他参加了湖南秋收起义，任工农革命军第一师参谋处长。在秋收起义部队开往井冈山途中，陈在宁冈的一次战役中胸部中弹负伤，由担架抬着继续随部队行进。毛泽东委员在砻市召集部分领导人开会，为减轻负担，会议决定遣散伤员。毛委员对陈树华说：“你还是离开部队养伤去，不过不光是养伤，你还要完成一个任务，你到长沙望麓园去找许老太婆，通过她找到易礼容，向他详细报告部队的经过和现在的情况。”陈便离开了秋收起义队伍，辗转来到长沙，将起义部队情况向易礼容先生作了汇报。易先生安排他在长沙湘雅医院治伤，后又让他到家乡养伤。在圳上养伤期间，党组织派人与之联系，说一个姓黄的被捕后招供了一张几十人的名单，陈树华在这个名单上，陈得信后便离开了家乡。陈树华辗转到上海的租借地，从此失去了与共产党组织的联系。1928年后，他化名童萱，先后任春潮书局的科学月刊社校对、江苏丹阳县公安局第一个分局局长。1936年，陈以黄埔军校第四期肄业学生身份参加了国民党政训处的考试，被录取到国民党杂牌军新编第八师任政训处少校处员。1937年初转任新八师军士训练队教员，1938年春，陈考入国民党陆军大学参谋班学习，毕业后被分到国民党军令部一厅四处任中校参谋，后又晋升为上校参谋，旋即晋升为战史科科长。1943年陈考上了陆军大学特七期，1946年3月毕业后又回到军令部，历任军令部史政局四处处长、军令部史政局副局长、少将代局长。
1949年4月1日，陈树华以秘书身份参加了以张治中先生为首席代表的国民党政府代表团，赴北平与中共和谈。一到北平，陈树华就给周恩来副主席写了一封信，转告了方鼎英要在湖南起义迎解一事。周副主席派王炳南同志与他进行了面谈。和谈破裂后，
